Ziepes ir mazgāšanas aktīvās vielas, tā sauktās virsmaktīvās vielas. Ķīmiski tie ir sārmi sāļi augstākas taukskābes, kas izgatavoti no augu vai dzīvnieku taukiem, kurus “pārziepina” nātrijs hidroksīda šķīdums. Mūsdienās tos galvenokārt izmanto ķermeņa attīrīšanai. Ziepes kā audumu un tekstilizstrādājumu mazgāšanas līdzeklis ir zaudējušas nozīmi, jo mazgāšanas procesā veidojas nešķīstošas atliekas (“kaļķa ziepes”).
Pirmās ziepes tika izgudrotas vairāk nekā pirms 6,500 gadiem
Cilvēki ziepes lieto tūkstošiem gadu. Jau apmēram 4,500.g.pmē. Šumeri izstrādāja sākotnējo formu, kas izgatavota no potaša un eļļām. Lai iegūtu augu osis viņiem vajadzēja, šumeri dedzināja egļu čiekurus vai dateles palmas. Tomēr viņi neievēroja attīrošo efektu un izmantoja maisījumu kā līdzekli.
Ēģiptieši un grieķi (aptuveni 2,700–2,200 pirms mūsu ēras), iespējams, izmantoja līdzīgas instrukcijas ziepju pagatavošanai, lai gan tieši ģermāņu un gallu tautas vispirms atklāja ziepes kā “dekoratīvu kosmētiku”. Viņi kā kazas balinātāju izmantoja ziepes, kas izgatavotas no kazas, govs vai brieža taukiem mati vai darīja matus ar sava veida ziepju pomādi; paražas, kuras romieši viegli pieņēma.
Greznas ziepes un pirtis
Neskatoties uz ļoti attīstīto peldēšanās kultūru, romieši ķermeņa attīrīšanai ziepes neizmantoja līdz mūsu ēras 2. gadsimtam. Tālākajā ziepju vārīšanas mākslas attīstībā arābi 7. gadsimtā izrādījās ļoti izgudrojami: vārīja eļļu un sārmu kopā pirmo reizi izmantojot sadedzinātu kaļķi, tādējādi iegūstot īpaši cietas ziepes, kuru konsistence ir salīdzināma ar mūsdienīgajām.
Šīs zināšanas ātri izplatījās visā Eiropā. Pārsvarā parfimētās luksusa ziepes sākotnēji tika rezervētas bagātīgajai aristokrātijai. Pamazām izveidojās peldēšanās kultūra ar publiskām pirtīm, kas bija pieejamas arī vidusšķirai un nabadzīgākajiem iedzīvotājiem.
Sākot ar peldēšanās kultūru un beidzot ar sausu veļu
Tomēr šai peldēšanās kultūrai 14. gadsimtā pēkšņi beidzās ievazāt mēri un sifilisu. 25% Eiropas iedzīvotāju kļuva par upuru upuriem ievazāt mēri epidēmija no 1347. līdz 1351. gadam. Tāpēc viduslaikos cilvēki bija piesardzīgi ūdens un ziepes kļūdainas pārliecības dēļ, ka slimības caur ziepēm vispirms nonāk organismā. Tas iedzīvotājiem panāca tieši pretējo, jo tādas epidēmijas kā ievazāt mēri un holera turpināja izplatīties.
Tāpēc 16. un 17. gadsimtā sausā veļa tika uzskatīta par šiku - bez ziepēm un ūdens vispār, bet ar drānām, smaržām un pulveris. Aristokrātiskās aprindās cilvēki pilnībā paļāvās uz šāda veida personīgo higiēnu, tāpēc baktērijas, utis un blusas varēja netraucēti izplatīties.
